在船、货双方使用提单情况下，提单是承运人在目的港据以交付货物的凭证，承运人在目的港交付货物时“认单不认人”，无单放货将须承担相应的法律责任。“电放”则是由托运人（卖方）向船公司提出申请并提供保函后，由船公司或船代以电报、电传通知目的港代理，某票货物无须凭正本提单放货，收货人可凭收货人公司盖章的“电放提单”传真件或凭身份证明提取货物。所谓“电放提单”，是指船公司或其代理人签发的注有“Surrendered”或 “Telex Release”字样的提单、提单副本。

“电放提单”的基本应用模式是：在船公司收取货物后，托运人（卖方）向船公司提出电放申请并提供保函，船公司接受申请后向托运人签发“电放提单”（在已经签发传统提单情况下则在收回以后再签发“电放提单” ，即在提单上注明“Surrendered”） ；船公司之后马上以电讯方式（包括电报、电传等）通知目的港船代，允许该票货物由托运人指定的收货人凭身份或者自己盖章后的“电放提单”传真件提货；等货物到达目的港时，收货人就可以凭身份证明或者盖章后的“电放提单”传真件向船公司提取货物。

电放提单并不是法律意义上的提单，法律对此没有规范，它是实践的产物，因此电放提单下当事人的权利义务处于不确定状态。